De flesta människor drabbas under sin livstid av någon form av ohälsa eller sjukdom. Samspelet mellan olika faktorer som påverkar uppkomsten av sjukdomar är komplext. Bland de generella faktorer som har betydelse kan nämnas stigande ålder, ärftliga anlag, kön, sociala faktorer och livsstil, arbetsmiljö, psykosocial miljö samt den yttre miljön. Ohälsa kan ur individens synvinkel både skapas av och medföra en mångfald både mätbara och omätbara förhållanden. Till de mätbara effekterna hör t.ex. fysisk funktionsnedsättning, handikapp, sjukskrivning, förtidspensionering och dödsfall.